日本語の「姉」という漢字は、音読みで「シ」、訓読みで「あね」「はは（古訓）」と読みます。この漢字の成り立ちを紐解くと、古代の家族制度における重要な役割が見えてきます。
「姉」という字は、部首である「女（おんなへん）」と、つくりの「市（し）」から構成されています。この「市」は市場の意味ではなく、古代文字においては「神を祀るための神聖な台座（ひもろぎ）」や「高く盛り上がった標識」を意味する象形文字に由来しています。
古代社会において、祖先の霊を祀り、家庭内の規律と祭祀を主導する立場にあった年長の女性を指して「姉」という漢字が作られました。つまり、「姉」という文字には単に「先に生まれた女性」という生物学的な意味だけでなく、「家族を守り導く神聖な存在」としての尊厳が込められていたのです。
