海上自衛隊を目指すにあたり、最初に把握すべきは「自分がどの採用区分に該当し、将来どのようなキャリアを歩みたいか」という点です。防衛省が実施する自衛官採用ルートは全部で10種類以上存在しますが、海上自衛官を目指す場合の代表的な窓口は大きく5つに大別されます。 学歴別の分岐として、高校新卒や第二新卒から選ばれる王道が一般曹候補生と自衛官候補生です。厚生労働省の「日本版O-NET」が公開する職業情報データによると、海上自衛官の学歴構成比は高校卒業が約76%を占めており、現場の屋台骨は高卒入隊者が支えていることが裏付けられています。もちろん大卒者の一般曹候補生受験も定着しており、あえて現場の専門職を目指して曹からキャリアを始める大卒生も珍しくありません。 一方で、部隊の指揮官や幕僚を目指す大卒ルートの筆頭が一般幹部候補生です。一般の4年制大学を卒業後（または卒業見込み）、幹部候補生採用試験を突破して江田島にある海上自衛隊幹部候補生学校へ進学します。防衛省直轄の教育機関である防衛大学校（神奈川県横須賀市）を卒業して幹部になるルートと並び、海上自衛隊の中枢を担う二大潮流を形成しています。 また、パイロットや戦術航空士を目指す高校生・短大生には、独自の養成制度である航空学生という特化した登竜門が用意されています。
気になる海上自衛隊の年齢制限（2026年基準）ですが、主力となる一般曹候補生および自衛官候補生は「採用年の4月1日現在で18歳以上33歳未満」と定められています。かつては20代後半で足切りとなっていた時期もありましたが、門戸拡大に伴い30代前半の民間転職組の受け入れも定着しました。選考フローは基本的に「1次試験（学科・適性検査）→2次試験（口述面接・身体検査）」という流れで進行し、合格発表を経て全国の教育隊（横須賀、佐世保、舞鶴など）へ着隊します。
