高野山金剛峯寺を理解する上で避けて通れないのが、「一山境内地（いっさんけいだいち）」という独特の空間概念です。多くの人が「金剛峯寺」と聞くと一つの寺院建築を想像しますが、宗教的・歴史的な定義において高野山全体（総面積約136平方キロメートル）が金剛峯寺の境内であり、山内に点在する117の寺院（子院）はその塔頭という位置づけを持ちます。
弘法大師空海は弘仁7年（816年）、嵯峨天皇からこの地を賜り、修禅の道場として開創しました。八葉の峰々に囲まれた高野山盆地を、密教の根本経典である『胎蔵生曼荼羅』の中台八葉院に見立て、山全体を巨大な曼荼羅として設計したのです。
現在私たちが目にする「総本山金剛峯寺」の建物は、明治2年（1869年）に豊臣秀吉が亡母の菩提のために建立した「青巌寺（せいがんじ）」と、隣接する「興山寺（こうざんじ）」を合併し、金剛峯寺の寺号を継承した歴史を持ちます。大主殿の屋根には、ヒノキの樹皮を幾重にも重ねた伝統の「檜皮葺（ひわだぶき）」が採用され、屋根の上には防火用の天水桶（てんすいおけ）が配されるなど、山岳寺院ならではの建築的知恵が随所に息づいています。
