どん底にあえぐ彼を見出したのが、希代の劇作家・三谷幸喜だった。舞台での確かな実力とどこか哀愁を漂わせる佇まいに着目した三谷は、自身の作品に小日向を起用。演劇関係者の間で「あの小日向文世が映像の世界に来る」と静かな話題を呼んだ。
そして2001年、決定的な転機が訪れる。フジテレビジョン制作の木村拓哉主演ドラマ『HERO』（テレビドラマ）へのレギュラー出演だ。飄々としながらも芯のある検察事務官・末次隆之役をユーモラスに演じきり、お茶の間の視線を一気に釘付けにした。当時47歳。あまりにも遅咲き、しかし必然のブレイクだった。
