『ドラゴン桜2』の制作が発表された際、業界内および視聴者の間で最大の関心事となったのが「初代生徒の誰が出演するのか」でした。山下智久、新垣結衣、小池徹平、中尾明慶、サエコといった錚々たる顔ぶれが主役級へ成長していた中、長澤まさみだけが唯一のレギュラー出演を果たした背景には、明確な理由が存在します。
当時の制作関係者やインタビュー報道によると、このキャスティングは単なる「OGの友情出演」ではありませんでした。物語の構造上、破天荒な桜木建二を現場で支え、令和の高校生たちと桜木を繋ぐ「クッション役」が必要不可欠だったのです。そこで白羽の矢が立ったのが、桜木メソッドの体現者であり、挫折と栄光の双方を知る水野直美でした。
さらに大きかったのは、主演の阿部寛に対する長澤まさみの全幅の信頼です。長澤は当時の特別インタビューにおいて、阿部寛という俳優の懐の深さ、現場での圧倒的なリーダーシップへの敬意を語っています。10代の頃に演技のイロハと現場の厳しさを叩き込まれた恩師・阿部寛からのラブコールに対し、長澤が「恩返し」の意味を込めて受諾したことこそが、出演の決定打となりました。
