政治ニュースを見ていると、アメリカの「大統領」と日本の「首相（総理）」の役割が混同されがちです。両者の違いを理解する鍵は、「大統領制」と「議院内閣制」という統治機構の構造差にあります。
最大の違いは、行政府のトップがどのように選ばれ、誰に対して直接責任を負うかという選出経路です。
アメリカなどに代表される大統領制では、国民の投票（選挙人制度含む）によって国家元首兼行政府の長が直接選出されます。大統領は議会から完全に独立しており、強力な拒否権を持つ一方で、議会を解散する権利はありません。三権分立が厳格に保たれており、国家元首としての外交儀礼と実質的な統治権の両方を1人で担います。
対する日本の議院内閣制は、国会（立法府）の信任に基づいて内閣（行政府）が成立するシステムです。首相は国会議員の中から選ばれ、内閣は国会に対して連帯して責任を負います。また、首相は衆議院を解散する権利を有しており、立法府と行政府が協調しながら政治を進める構造になっています。なお、日本における国家元首的な役割（国事行為や外交儀礼）は天皇陛下が担い、行政の責任者は総理大臣が担うという明確な役割分担がなされています。
