だが、その華々しい躍進の陰で、彼の身体は悲鳴を上げ続けていた。俊足を生かしたダイビングキャッチやヘッドスライディングは、ファンを魅了する一方で、頭部や首へ凄まじい衝撃を与えていた。やがて彼を蝕んだのが頸椎椎間板ヘルニアだった。
首の骨と骨の間にあるクッションが変形し、神経を圧迫するこの病魔は、アスリートにとって悪夢にほかならない。手の痺れや激痛に耐えながら、彼は痛み止めを打ち、首に補強を施してグラウンドに立ち続けた。周囲には弱音を一切吐かず、「グラウンドに立つ以上は100%のプレーを見せる」という鉄の意志を貫いた。しかし、神経系の損傷は着実に進行し、彼の現役生命をカウントダウンへと追い込んでいった。
