土浦市における映画館の歴史を語る上で欠かせないのが、かつて「映画の街」として県内外から観客を集めた土浦駅前エリアの栄枯盛衰です。昭和の全盛期から平成初期にかけて、土浦駅西口周辺には複数の映画館が軒を連ね、週末には身動きが取れないほどの人出で賑わっていました。
当時、街の中心にあったのが「土浦セントラルシネマ（土浦セントラル劇場）」をはじめ、「土浦ピカデリー」「土浦東映」「土浦シネマ」といった単館系の名門劇場です。当時の関係者や街の古老の手記には、「立ち見が出るほどの大盛況で、映画を観たあとに駅前商店街で食事をするのが土浦市民の黄金ルートだった」という証言が数多く残されています。
しかし、1990年代後半から始まったモータリゼーションの加速、駅前商店街の空洞化、そして郊外型大型ショッピングモールの台頭により、中心市街地の映画館は急速に客足を奪われていきました。建物の老朽化やデジタル上映設備への移行コストも重なり、2000年代初頭にかけて駅前の映画館は相次いでその歴史に幕を下ろすこととなりました。
かつて熱気にあふれていた土浦セントラルシネマの跡地をはじめとする駅前劇場跡は、現在ではマンションや駐車場、商業ビルなどへと姿を変えています。街の風景は一変しましたが、駅前で途絶えかけた映画の灯火を受け継ぎ、郊外の大型商業施設内で再定義した存在こそが、2009年に開業した現在のシネマサンシャイン土浦なのです。
