足先や指の色の変化は、足の血管が悲鳴を上げている明確なサインです。糖尿病患者に高頻度で合併する糖尿病閉塞性動脈硬化症（PAD / ASO）は、太ももから足先へ至る動脈が狭窄・閉塞し、十分な酸素と栄養が届かなくなる血行障害を引き起こします。
糖尿病で足の指が変色する理由は、血流の途絶による「組織の虚血」にあります。初期には足全体が蒼白になり、冷感を伴います。血流が著しく滞るとチアノーゼを起こして指先が赤紫色〜暗紫色へと変色し、最終的に組織が壊死すると炭のように真っ黒に変色します。これが糖尿病性壊疽の典型的な経過です。
壊疽には、カサカサに乾いて黒変する「乾性壊疽」と、細菌感染が加わって悪臭や膿を伴いドロドロに崩れる「湿性壊疽」があります。特に湿性壊疽は全身へ毒素が回る敗血症を引き起こし、命に関わる事態へと急変するため、一刻を争う緊急処置が必要です。
