日本国内の主要水族館（横浜・八景島シーパラダイスや鴨川シーワールド、新屋島水族館など）において、新春の風物詩として毎年大きな話題を集めるのが「オタリアの習字（書き初め）」です。特製の筆を口にくわえ、トレーナーの合図に合わせて見事な筆遣いで干支や漢字を書き上げる姿は、全国ニュースでも繰り返し報じられています。
なぜカリフォルニアアシカではなく、オタリアがこの高度なパフォーマンスを任されるのでしょうか。その理由は、オタリア固有の性格と解剖学的特徴にあります。
第一に、オタリアの吻端（マズル）は幅広く非常に筋肉が発達しており、重い筆をくわえてもブレずに固定できる保持力を備えています。第二に、カリフォルニアアシカが俊敏で活動的なテンペラメント（気質）を持つのに対し、オタリアの性格は比較的どっしりと落ち着いており、物怖じしない高い集中力と持続力を持っています。
動物行動学の観点からも、オタリアの認知学習能力は極めて高く評価されています。水族館でのトレーニングは、罰を用いず望ましい行動をした際に報酬を与える「ポジティブリインフォースメント（正の強化）」という心理学・行動科学の手法で行われます。オタリアはトレーナーの微妙な手のサインや声のトーンを正確に弁別し、空間的な位置関係を把握する空間認知力に長けているため、繊細な筆の運びを習得できるのです。
