文学賞としての立ち位置において、作家のキャリアに関する芥川賞と直木賞の選考基準には大きな隔たりがあります。
芥川賞：完全に無名な新人が一躍スターになる「発射台」
芥川賞は、文芸誌（『文學界』『新潮』『群像』『すばる』『文藝』のいわゆる5大文芸誌など）に発表された短編・中編小説から選考されます。受賞対象は新人作家の登竜門として設定されており、デビュー作や2作目での受賞も珍しくありません。
過去には綿矢りさ氏（19歳で受賞）や金原ひとみ氏（20歳で受賞）、お笑い芸人の又吉直樹氏（『火花』）のように、若手や異色の新人が受賞することで社会的現象を巻き起こしてきました。まだ何者でもない才能を発掘し、文壇へ送り出すことが芥川賞の使命です。
直木賞：実績を積み上げた実力派へ贈られる「栄誉とステップアップ」
対照的に、直木賞は数多くの単行本を出版し、すでに一定の読者層と商業的実績を持つ「中堅作家」が主な対象となっています。ここには、文芸史における直木賞の中堅作家対象理由が存在します。
創設当初（戦前）の直木賞は、芥川賞と同様に新人発掘の賞でした。しかし戦後、エンターテインメント小説のジャンルが多様化・高度化するにつれ、「長編小説を1冊書き下ろす構成力」や「複数のヒット作を生み出せる安定したプロの筆力」が求められるようになりました。短編一本のひらめきだけで評価するのではなく、長年にわたり商業出版の最前線で戦ってきた作家への「正当な評価の証」へと選考方針がシフトしていったのです。
そのため、直木賞の候補には何度もノミネートを重ねたベテランが名を連ねることが多く、受賞は「プロ作家としてのステータス確立」を意味します。
