本作最大の謎であり、読者の興味を惹きつけてやまないのが「鬼はや一口に食ひてけり」という結末です。なぜ平安の京の近郊に怪物が現れ、女だけを連れ去ったのでしょうか。
『伊勢物語』の古注釈書や歴史的考証において、この「鬼の正体」は女の兄である藤原基経（後の関白）と藤原国経であったことが明かされています。妹が高貴な身分を捨てて密通・逃亡したことを知った兄たちが、手勢を率いて追跡し、雷雨の混乱に乗じて蔵から高子を奪い返したのです。
では、なぜ物語は「兄たちに連れ戻された」と書かず、「鬼一口に食われた」と表現したのでしょうか。そこには二つの大きな理由が存在します。
第一に、摂関政治の頂点に君臨する最高権力者・藤原氏を直接名指しで批判することは許されないという政治的配慮です。二人の逢瀬を力ずくで引き裂いた無慈悲な権力者を「人間ならざる無慈悲な鬼」として寓意化しました。
第二に、男の精神的な絶望の描写です。命がけで守ろうと戸口に立ちふさがっていたにもかかわらず、愛する人をあっけなく奪われてしまった男にとって、その喪失感は「まるで鬼に一口で呑み込まれてしまったかのようだ」と感じられたに違いありません。平安文学特有の「怪異への仮託」を用いた、極めて完成度の高い比喩表現なのです。
