「強いストレスを受けると一夜にして白髪になる」という伝承は医学的に誇張があるものの、生物学的な根拠は近年の研究で実証されています。ストレスと白髪急増のメカニズムの核となるのは、自律神経である交感神経の過剰興奮です。米国ハーバード大学やコロンビア大学の研究チームが発表した論文によると、強い心理的プレッシャーを受けると交感神経終末から神経伝達物質「ノルアドレナリン」が大量に放出されます。
毛包のバルジ領域に常駐するメラノサイト幹細胞は、この過剰なノルアドレナリンに晒されると一斉に異常増殖を開始し、急速に成熟細胞へと変化してバルジ領域から流出してしまいます。つまり、本来であれば生涯にわたって少しずつ色素細胞を供給し続けるはずの「種（幹細胞）」が短期間で使い果たされ、毛根が永久に色素を作れなくなる現象です。
では、40代で増えた白髪は黒髪に戻るのか詳細まとめとして結論を出すなら、答えは「休眠状態であれば戻るが、幹細胞が枯渇していれば戻らない」という厳格な二分法になります。ストレスによる交感神経刺激が一時的な血流障害や酵素活性の一時停止に留まっている段階、あるいは重度の栄養不足から回復したケースでは、毛根の根元が再び黒くなって生えてくる「再着色毛」が臨床的にも多数確認されています。白髪の根元が数ミリだけ黒く戻り始めているのを発見した場合は、幹細胞が生残している証拠であり、適切なアプローチで黒髪へと再反転できる希望が残されています。
