「糖類ゼロを謳っているのに、なぜ太るのか」――このパラドックスの正体は、脳の報酬系と生体シグナルの不一致にあります。砂糖の数百倍の甘味を持つアスパルテームやアセスルファムKを舌が感知すると、脳は「大量の糖分が入ってきた」と認識し、エネルギー処理の準備を始めます。しかし、実際に消化管へ送り込まれるカロリーはゼロです。
この「甘みのシグナル」と「入ってくるカロリー」の解離が繰り返されると、脳の報酬系が飢餓状態に似たストレスを感じ、代償行為として強烈な糖質欲求や食欲の暴走を引き起こします。「ゼロコーラを飲んでいるから大丈夫」という安心感（心理的ライセンス効果）も手伝い、無意識のうちにスナック菓子や脂っこい食事に手が伸び、結果としてトータル摂取カロリーが激増するのです。
さらに近年解明が進んでいるのが、スクラロース等の副作用とも言える腸内細菌叢の破壊です。人工甘味料が腸内フローラを変化させ、善玉菌を減少させて悪玉菌を優位に導くことで、糖代謝を司る耐糖能を低下させる現象が確認されています。カロリーが入っていないにもかかわらず、体が「太りやすく脂肪を溜め込みやすい代謝モード」へシフトしてしまうという皮肉な構造がここにあります。
