医療従事者でさえ日常診療で混同することがあるのが、「器質性精神障害」「症状性精神障害」「高次脳機能障害」という3つの概念です。これらは病気の捉え方や適用される法律、支援制度が異なるため、正確な区別が求められます。
まず、臨床において頻繁に議論されるのが器質性精神障害と症状性精神障害の違いです。狭義の定義において、器質性精神障害が「脳そのものに生じた物理的病変（外傷・変性・血管障害）」を指すのに対し、症状性精神障害は「脳以外の全身性身体疾患（膠原病、甲状腺機能障害、肝不全、ビタミン欠乏症など）が原因で、脳の代謝・機能が二次的に障害されて生じる精神症状」を指します。国際疾病分類（ICD-10 / ICD-11）ではこれらを総括して同一の大分類に扱うことが多いものの、治療戦略においては「脳自体の外科的・神経的処置が必要か」「全身疾患の内科的アプローチが優先されるか」という根本的な差異が生じます。
さらに、社会復帰や公的支援の文脈で必ず直面するのが高次脳機能障害と器質性精神障害の違いです。高次脳機能障害は、記憶障害や注意障害、遂行機能障害といった「認知機能の欠落」を主眼に置いた行政的・リハビリテーション的モデルの診断枠組みです。一方、器質性精神障害は精神医学の疾病分類であり、幻覚・妄想、重度のうつ状態、性格変化などの精神病症状全般を幅広く包含しています。
