日本中をテレビに釘付けにしたのが、2006年8月20日・21日に行われた第88回全国高校野球選手権大会の決勝戦でした。西東京代表・早稲田実業学校の斎藤佑樹投手と、3連覇を目指す駒大苫小牧・田中将大投手によるハンカチ世代 ライバル対決は、高校野球の枠を超えた社会的熱狂を生み出しました。
初戦の決勝戦は、両者譲らぬ息詰まる投手戦となり、延長15回を戦い抜いて1-1の引き分け再試合。連投の疲労が極限に達していた翌日の再試合でも、田中投手はリリーフ登板して魂の熱投を披露しました。
9回裏、1点ビハインドの場面で打席に立った田中投手に対し、斎藤投手が投じた外角高めの速球にバットが空を切った瞬間は、昭和・平成・令和を通じても甲子園史上最高のハイライトとして語り継がれています。試合後に両者が称え合い、プロ入り後も続く特別な友情とリスペクトの原点がここにありました。
