体重わずか数十キロの四足歩行動物が、なぜこれほど凄まじいスピードを生み出せるのでしょうか。そこには進化の歴史が作り上げた犬が速い理由と骨格の秘密が隠されています。
最大の要因は、犬特有の歩行様式であるダブルサスペンショングロップ（Double Suspension Gallop）と呼ばれる走法にあります。犬が全速力で疾走するとき、1完歩（ストライド）の間に身体が完全に宙に浮く「無接地状態」が2回発生します。1回目は前足と後足が腹の下で交差するように背骨を限界まで曲げた瞬間、2回目は前後肢を前後に限界まで伸ばして背中を反らせた瞬間です。この弓のようにしなる脊柱（背骨）のスプリング作用により、自らの体長を大きく超えるストライドを連続して生み出しています。
さらに、骨格構造にも人間とは決定的な違いがあります。犬の肩甲骨は人間の鎖骨のような骨の結合によって胸郭に固定されておらず、強靭な筋肉と腱だけで胴体につながっています。いわば「浮いている肩甲骨」を持つことで、前足を前方へ大きく振り出すことができ、衝撃吸収とストライド延長を両立しています。また、犬はかかとを浮かせ、指先だけで接地して走る「趾行性（しこうせい）」の動物です。常に足首のバネが効いた状態で接地するため、着地エネルギーのロスが極めて少ないのです。
ここで興味深いのが、チーターと犬の速さ比較です。陸上最速の動物であるチーターは時速約100〜120kmという驚異的なトップスピードを誇ります。チーターも犬と同じくダブルサスペンショングロップを用いますが、チーターの筋肉は瞬発力に特化した速筋線維が大部分を占め、全力疾走はせいぜい400〜500メートル（時間にして約20〜30秒）しか続きません。激しい無酸素運動によって体温が急上昇し、熱中症のような限界を迎えてしまうためです。
一方、犬は心臓の容量が体重比で非常に大きく、筋肉中のミトコンドリア密度やヘモグロビン濃度が高いため、酸素を取り込んでエネルギーに変換する有酸素能力に極めて優れています。短距離の瞬間風速ではチーターに軍配が上がりますが、数キロにおよぶ追跡戦や持続速度の勝負になれば、サルーキやハスキーといった犬たちがチーターを圧倒します。「最高速度のチーター」と「持続速度の犬」という明確な適性の違いが、両者の狩猟スタイルの差を物語っています。
