日本代表の座を巡る戦いは、本大会の激闘に勝るとも劣らない熾烈さを極めます。陸上ファンやメディアの間でしばしば混乱を招くのが、ワールドアスレティックス（WA）が定める複雑なエントリーシステムと、日本陸上競技連盟（JAAF）独自の世界陸上代表選考基準です。
現在、国際大会への出場権獲得には「参加標準記録の突破」または「ワールドランキング（Road to Major Championships）上位」という2つのルートが存在します。しかし、年々引き上げられる世界陸上参加標準記録は、男子100mで9秒9台、男子走幅跳で8m20台後半など、かつての世界大会メダル水準に匹敵する数字に設定されています。
JAAFの選考要項では、参加標準記録を期日までに突破した上で、日本選手権において最上位（3位以内、あるいは即時内定条件を満たす順位）に入ることが求められます。ここで生じるのが「標準記録突破者が日本選手権で敗退する」「一発勝負の気象条件（強風や雨）によって好記録が出ず、ランキングポイント争いに巻き込まれる」という過酷な選考ドラマです。
特に世界陸上マラソン日本代表においては、指定選考レースでのタイム設定や順位基準を巡り、過去幾度も選考議論が紛糾してきました。近年は選考プロセスの透明化が進められているものの、一発勝負の緊張感と代表枠「最大3枠」を争うサバイバルは、選手たちの選手生命を削るほどの極限状態を生み出しています。
