国際女性デーの成り立ちについては、長年にわたり誤った「起源神話」が語り継がれてきた経緯があります。ネット上などで散見される「1857年3月8日にニューヨークの繊維工場で起きた火災で多くの女性労働者が犠牲になった事件が起源」という説は、1950年代にフランスの新聞等で創作された歴史的誤認であることが、近年の歴史学者たちの実証研究によって証明されています。
史実における決定的な発端は、1908年3月8日にニューヨークで起きた大規模デモです。約1万5,000人もの女性縫製労働者たちが、劣悪な労働環境の改善、10時間労働制、児童労働の禁止、そして女性参政権を求めて行進し、「パンとバラ（生活の保障と尊厳）」を叫びました。
その後、1910年にコペンハーゲンで開催された第2回国際社会主義婦人会議において、ドイツの社会主義指導者クララ・ツェトキンが「女性の政治的権利と参政権を求める記念日」として国際女性デーの制定を提案。満場一致で可決されました。
さらに決定打となったのが1917年3月8日（ロシア旧暦2月23日）の出来事です。ロシア・サンクトペテルブルクで女性労働者たちが「パンと平和」を掲げてストライキを決行。これがロシア二月革命の発火点となり、帝政を打倒、女性参政権の獲得へとつながりました。この歴史的功績を称え、3月8日が正式な記念日として固定化されたのです。
世界的な広がりを見せる中、国連は1975年の「国際女性年」に初めて3月8日を国際女性デーとして記念し、1977年12月の国連総会決議によって「女性の権利と国際平和のための国連の日」として正式に採択されました。
