耳の後ろを撫でた指先から漂う独特の不快臭には、明確な生理学的・生化学的メカニズムが存在します。「なぜ他の部位よりも強烈に臭うのか」という疑問に対し、皮膚科専門医や臭気研究の現場データから導き出された決定的な原因は主に4つに分類されます。
第1の原因は、「皮脂の過剰分泌と常在菌による分解（チーズ臭・納豆臭）」です。耳の後ろから首筋にかけてのエリアは、Tゾーン（額から鼻筋）に匹敵するほど皮脂腺が多く分布しています。ここで分泌された皮脂や汗が、皮膚の常在菌（表皮ブドウ球菌やコリネバクテリウム属など）によって分解されると、イソ吉草酸や酪酸といった低級脂肪酸が生成されます。これらはまさに発酵したチーズや納豆、蒸れた靴下に例えられるツンとした刺激臭の元凶です。
第2の原因は、「加齢に伴う酸化物質ノネナールの発生（加齢臭）」です。40代以降になると、抗酸化力の低下に伴い皮脂中のパルミトレイン酸（脂肪酸）と過酸化脂質が結合・酸化され、特有の油臭さ・古本のような匂いを持つノネナールが急増します。頭皮や耳の後ろはノネナールが最も発生しやすいホットスポットとして知られており、加齢臭の主要な発生源となります。
第3に注意すべきが、良性腫瘍の一種である「粉瘤（アテローム）」の存在です。皮膚の下に袋状の組織ができ、本来剥がれ落ちるべき皮脂や角質（垢）が内部に蓄積される疾患です。耳の裏は粉瘤が好発する部位であり、袋が破裂したり細菌感染（炎症性粉瘤）を起こすと、ドブや腐敗物に例えられる耐え難い悪臭を放ちます。「耳の後ろにしこりがあり、押すと異臭のするドロドロしたペースト状の物質が出る」という場合は、単なる汚れではなく粉瘤を疑う必要があります。
第4に、カビの一種であるマラセチア菌が関与する「脂漏性皮膚炎」です。過剰な皮脂をエサにしてマラセチア菌が異常増殖すると、皮膚に炎症が起き、赤みやかゆみとともに「耳の付け根の亀裂（切れ）」やただれが生じます。酸化した皮脂と炎症による滲出液が混ざり合うことで、特有の生臭い悪臭を放つようになります。
