情緒あふれる絶景と観光客の賑わいの陰で、わたらせ渓谷鐵道は極めて深刻な経営危機と闘い続けています。ネット上で定期的に話題となる「廃線の噂」は、決して単なる誇張ではありません。
わたらせ渓谷鉄道廃線危機理由の根底にあるのは、過疎化に伴う日常利用者の激減と、老朽化したインフラの維持管理費の高騰という第三セクター鉄道共通の二重苦です。1989年に旧国鉄足尾線を引き継いで発足して以来、沿線の通学・生活利用客は減少し続けており、年間売上の大部分を秋の観光シーズンに依存する極端な収益構造となっています。さらに、44.1キロの全線に点在するトンネルや橋梁、落石防護設備などの維持更新には莫大な費用がかかり、群馬県・栃木県および沿線自治体（桐生市・みどり市・日光市）からの手厚い赤字補填と支援金なしには運行継続が不可能な状態が続いています。
安全運行をめぐる信頼の維持もまた、重い課題であり続けています。過去のわたらせ渓谷鉄道事故経緯真相として記録されているのは、2017年5月に水沼〜花輪間で発生した単行気動車の脱線事故です。運輸安全委員会の調査資料によると、カーブ区間における軌道の狂い（軌間拡大）や保守管理基準の運用不備が複合的な要因として指摘されました。幸いにも乗員・乗客に死者は出なかったものの、国の行政指導を受け、同社は安全管理体制の根本的な再構築を迫られました。
この事故以降、同社は軌道補修や自動列車停止装置（ATS）の高度化、保安要員の教育徹底を推進してきました。しかし、安全性の担保には常に資金が要求されます。ローカル鉄道の安全性をいかに維持し、誰がそのインフラコストを負担すべきかという議論は、沿線自治体のみならず日本社会全体に突きつけられた重い命題です。
