1990年代後半から2000年代初頭にかけてのテキストサイト黎明期、そして2ちゃんねる（現5ちゃんねる）のオカルト板を通じて、この都市伝説は爆発的に拡散しました。なぜこれほど多くの人々が不気味な噂に引き寄せられたのでしょうか。
ソーシャルメディアや掲示板のログを分析すると、日本テレビ系列「金曜ロードショー」での定期的なトトロ再放送がトリガーとなり、放送のたびに噂が再燃・増幅されるサイクルが定着していました。視聴率がコンスタントに15〜20%を超える国民的番組だからこそ、裏の解釈を知ることで「自分だけが知る特別な秘密」を共有したいという欲求がネットユーザーの間で働いたと考えられます。
ラストシーンでサツキとメイがお母さんの入院する七国山病院を訪れながら、直接対面せずにトウモロコシを窓辺に置いて立ち去る場面も、噂の温床となりました。「お母さんに会わなかったのは、2人がすでに霊魂になっているからだ」という言説です。しかし宮崎駿監督は、これについて次のように意図を語っています。
「子どもたちが冒険を終えて日常に帰っていく時、親との再会を仰々しく描くのではなく、元気に笑っている母の姿を遠くから確認できればそれで十分。トウモロコシという確かな贈り物を届けることで、親子の絆は繋がっている」
エンディングロールでは、退院した母親と一緒に自宅でお風呂に入り、近所の子どもたちと元気に遊ぶ姉妹の姿が明確に描写されています。死神説は、このエンディング映像を無視しなければ成立しない破綻した解釈です。
