類義語を使い分ける第一歩として、基本語である「突然」と「突如」の境界線を整理しておく必要がある。辞書的な意味合いではどちらも「予期せぬことが急に起こるさま」を示すが、文章が帯びる語調と情景のスケール感には明確な違いが存在する。
突然は、個人の知覚や日常的な事象に対して汎用的に用いられる表現だ。「突然の雨」「突然の停電」「突然声をかけられる」など、話し手自身の主観的な驚きを含め、口語・文章語を問わずあらゆる場面で成立する。事前の兆候がなかった点に焦点が当てられるのが特徴だ。
一方で突如（とつじょ）は、客観的かつ劇的な情景描写に適した硬質な表現である。「突如として姿を現した」「突如市場に激震が走った」のように、映画のワンシーンや報道記事、ドキュメンタリー調の文章で好まれる。日常会話で「突如お腹が痛くなった」と言うと大げさに聞こえるように、突如は「規模の大きさ」「劇的な展開」「客観的な記録」という文脈で真価を発揮する。
