ワットの蒸気機関はなぜ世界を変えたのか？産業革命を牽引した技術の真相に関する気になる情報をわかりやすくまとめました。詳細を読もうことができます。

ワットの功績を正しく測るには、半世紀以上前にトーマス・ニューコメンが開発した先行機との比較が欠かせません。ニューコメンの蒸気機関との違いは、単なる部品の追加ではなく、根本的なエネルギー設計思想の転換にありました。

ニューコメン機は「大気圧機関」と呼ばれ、蒸気自体の圧力ではなく、蒸気が凝縮した際に生じる真空によって大気圧がピストンを押し下げる力のみを利用していました。そのため、炭鉱の立坑から湧き出る地下水を排水する用途には役立ったものの、燃料である石炭を極端に消費するため、「燃料がタダ同然で手に入る炭鉱の坑口」以外ではコストが高すぎて運用できなかったのです。

これに対し、ワットは蒸気の膨張圧力自体を積極的に活用し、さらに復水器で急激な凝縮を起こす複合機構を確立しました。ワットの蒸気機関の改良点詳細としては、復水器の追加に加えて、ピストンの直線運動を回転運動へ滑らかに変換する「遊星歯車機構（サン・アンド・プラネット・ギア）」、蒸気バルブを自動調整して一定の回転数を維持する「遠心調速機（ガバナー）」の採用が挙げられます。

項目ニューコメン型蒸気機関ワット型蒸気機関（改良後）編集部の見解・工学的評価熱効率（燃料対出力比）約0.5％〜1.0％程度約3.5％〜4.5％（約4倍に向上）現代基準では低く見えるが、燃料消費を約75％削減した歴史的跳躍。冷却方式・熱管理シリンダー内に直接注水して冷却シリンダー外の「分離復水器」で冷却シリンダーを常に高温に保つ着想が最大のブレイクスルー。生み出す運動形式単動式の上下往復運動のみ複動式ピストン＋連続回転運動排水ポンプ専用から、紡績機などを動かす「汎用動力」へ脱皮した。設置場所の制約燃料が潤沢な石炭鉱山周辺に限定都市部、河川から離れた内陸部の工場工場を水源から切り離し、都市集中型の近代工業都市を生み出す契機に。