相撲ファンの間では「元力士が痩せて格好良くなった」と好意的に受け止められることが多い体型の激変ですが、当事者である力士たちにとって、それは単なる見た目の問題ではありません。そこには、相撲力士の引退後と平均寿命という極めてシビアな命題が横たわっています。
厚生労働省の統計や日本相撲協会の歴代記録をもとにした各種疫学調査において、元力士の平均寿命は一般男性の平均（81歳前後）と比較して短く、60代半ばから70歳前後に留まるケースが多いことが長年指摘されてきました。その最大の原因が、現役時代に肥大化させた肉体に起因する生活習慣病、とりわけ心疾患と糖尿病です。
現役のうちは、1日何時間もの激しいぶつかり稽古によって全身のブドウ糖が大量に消費され、インスリン感受性が比較的高く保たれています。また、激しい運動によって脂肪の多くが皮下に分散され、内臓脂肪の悪影響が一時的にマスクされています。しかし、引退と同時に稽古をやめると状況は一変します。筋肉が急速に萎縮を始める一方で、運動による血糖の消費が止まり、過剰な脂肪が肝臓やすい臓の周囲に急速に沈着します。
この結果引き起こされるのが、力士引退後の糖尿病と内臓脂肪対策という切実な課題です。多くの元力士が、引退直後の健康診断で医師から「このままの体重を維持していれば、数年以内に心筋梗塞や脳卒中、あるいは人工透析になる」と強烈な警告を受けます。元大関や三役経験者が引退後に語った手記やインタビューでも、「親方や医師から『まず30キロ落とせ。そうしなければ長生きできない』と宣告された」という告白は枚挙にいとまがありません。
元力士の食事制限と健康管理は、趣味のボディメイクではなく、文字通りの「生き残りをかけた医療的減量」です。ちゃんこ鍋の主食を白米から野菜中心に切り替え、アルコールを断ち、夜間の炭水化物を厳格に制限するストイックな生活へ移行することで、彼らは自らの命を守り、セカンドキャリアを支える健康を取り戻しています。
