別府の観光を語る上で欠かせないのが、「別府観光の父」と称される油屋熊八の存在だ。彼が大正から昭和初期にかけて築き上げた「見せる温泉」の思想は、今もなお別府地獄めぐりのスピリットとして受け継がれている。かつて荒涼とした地熱地帯だった場所をエンターテインメントへと昇華させた情熱が、現在の鬼石坊主地獄のモダンな展示スタイルにも生きている。
現在、地方創生やインバウンド需要の急速な回復に伴い、温泉観光業を取り巻く環境は大きな変化の波を迎えている。伝統的な湯治文化を守りつつ、最新のアメニティやバリアフリー化を推進する取り組みは、旅行・レジャー産業全体における持続可能な観光モデルとしても高い注目を集めている。
