的屋の起源をさかのぼると、江戸時代の市場文化や旅芸人のネットワークに突き当たる。かつて農閑期の市や社寺の開帳に合わせて集まり、弓矢の的を煎じ薬や小道具の景品と組み合わせて売っていた「矢場（やば）」や「射的」の業態が、その名の由来とされる。
単なる路商ではない。彼らには独自の精神的支柱が存在する。それが、中国の古代伝承における医薬と農業の神である神農尊（しんのうそん）への信仰だ。薬草を商った歴史的背景から、いまなお業界関係者の神棚には神農尊が祀られ、道義や義理人情を重んじる職業倫理の根幹をなしている。
