朝の通勤ラッシュ時、駅の電光掲示板に表示される「遅れ約15分」の赤文字。JR神戸線の日常的な風景ともいえるこの光景の裏には、関西アーバンネットワークならではの巨大な構造的ジレンマが横たわっています。JR西日本が提供するJR西日本列車運行情報を日々分析すると、JR神戸線内で直接発生した事象だけでなく、遠く離れた路線でのトラブルが波及しているケースが全体の約6割を占めている実態が浮き彫りになります。
最も大きなJR神戸線遅延理由として挙げられるのが、琵琶湖線・JR京都線・JR神戸線・山陽本線・赤穂線にまたがる全長150キロメートルを超える長距離相互直通運転です。さらに尼崎駅を介してJR東西線・学研都市線・JR宝塚線とも網の目のように接続しています。例えば、滋賀県の野洲駅付近で踏切直前横断が発生した場合、その影響によるわずか5分の遅れが京都、大阪を経てJR神戸線へと持ち込まれます。各線が複雑に絡み合う結節点である尼崎駅や大阪駅で接続待ちを行うたび、遅延の波紋は指数関数的に拡大していくのです。
加えて、世界屈指の過密ダイヤを誇る新快速が最高速度130km/hで疾走する点も見逃せません。新快速、快速、普通電車が複々線（草津〜西明石間）を高度な間隔調整のもとで縫うように運行されているため、先行列車が数分詰まるだけで後続のすべての列車がブレーキを踏まざるを得ない「アコーディオン現象」が発生します。これがJR神戸線運転見合わせ真相の根底にある、広域ネットワークの脆弱性といえます。
