現在、神社本庁の承認を受けて「大社」を公称している神社は全国で約24社に限られます。現場を訪れると、単なる知名度や敷地の広さだけではない、数百年から千年以上かけて培われた信仰の重圧感を目の当たりにします。
代表格の一つである京都の伏見稲荷大社は、全国に約3万社あるとされる稲荷神社の総本宮です。戦前までは官幣大社「稲荷神社」が正式名称でしたが、1946年の宗教法人化に伴い伏見稲荷大社へと改称しました。現場に足を踏み入れると、朱色の千本鳥居に奉納された無数の民間企業や個人の銘が連なり、朝廷や国家の枠組みを超えて庶民の商売繁盛祈願を背負い続けてきた「民衆信仰の最高峰」としての熱量が肌に伝わります。
一方、長野県に鎮座する諏訪大社は、全国約2万5千社ある諏訪神社の総本社です。諏訪湖を挟んで上社（本宮・前宮）と下社（秋宮・春宮）の2社4宮から構成される特異な形態を持ちます。数えで7年に1度行われる「御柱祭」に見られる熱気は、中央の政治権力から独立した信濃の古い神の威厳を今に伝えています。現場の神職に話を聞くと、「大社と呼ばれる社は、単に本殿が大きいのではなく、全国各地の氏子や分社から寄せられる祈りの総量を一身に受け止める責任を負っている」と語る場面に出会います。
現在「大社」を名乗る主な神社群（全国の大社一覧）には、以下のような社が名を連ねています。
- 出雲大社（島根県）：大国主大神を祀る古来唯一の大社。縁結びの総本山。
- 諏訪大社（長野県）：建御名方神を祀る諏訪信仰の総本社。
- 伏見稲荷大社（京都府）：宇迦之御魂大神を祀る全国稲荷神社の総本宮。
- 春日大社（奈良県）：藤原氏の氏神として栄え、全国約3千の春日神社の総本社。
- 熊野本宮大社・熊野速玉大社・熊野那智大社（和歌山県）：熊野三山を構成する全国熊野神社の総本社。
- 日吉大社（滋賀県）：全国約3千8百の日吉・日枝・山王神社の総本社。
- 松尾大社（京都府）：酒造の神として名高い秦氏ゆかりの古社。
- 三嶋大社（静岡県）：伊豆国一宮として源頼朝も深く崇敬した東海道の要衝。
- 多賀大社（滋賀県）：「お多賀さん」として親しまれる伊邪那岐命・伊邪那美命の鎮座地。
- 宗像大社（福岡県）：世界遺産にも登録された古代海上交通の守護神。
- 住吉大社（大阪府）：全国約2千3百の住吉神社の総本社。摂津国一宮。
これらの社に共通しているのは、いずれも地域の一宮（もっとも社格の高い神社）であったり、数千から数万に及ぶ分社ネットワークの頂点に君臨している点です。
