中座の読み方は音読みで「ちゅうざ」と読み、文字通り「座の途中」、すなわち会合、宴席、会議、儀式などがまだ続いている最中に席を外すことを意味します。国語辞典や『日本大百科全書（ニッポニカ）』などの典拠においても、集まりの途中で席を立つ行為そのものを指す言葉として定義されています。
なお、同じ漢字表記で「なかざ」と読む場合、江戸時代初期の1652年（承応元年）に大阪道頓堀で芝居公許を得て誕生した由緒ある五座の劇場の一つ「中座（なかざ）」という歴史的固有名詞を指すことがあります。日常のビジネスや冠婚葬祭で用いる際は、必ず「ちゅうざ」と発音するのが鉄則です。
現代のビジネスシーンにおいて中座という言葉が重宝される理由は、場の空気や進行を壊さずに「やむを得ない事情で一時的または部分的に抜ける」という謙虚な姿勢を言葉自体が内包している点にあります。「途中で勝手にいなくなる」のではなく、「会そのものへの敬意を払いながら退出する」という大人の品格を伝える言葉として機能しています。
