日常会話やメディアでは混同されがちな「妾」「愛人」「側室」ですが、それぞれ成立の背景や目的、社会的な承認度が異なります。
側室（そくしつ）は、武家や公家、天皇家などの特権階級において、「家系の存続・後継ぎの確保」という公的な使命のために制度として用意された正当な配偶者です。本妻（正室）に男子が生まれない場合のリスクヘッジとして機能し、生まれた子は正室の実子として育てられるなど、極めて公的な性格を帯びていました。
妾（めかけ）は、側室のような身分制度上の公認まではいかないものの、個人の財力によって私的に扶養され、社会通念上認知されたパートナーです。明治期の富裕層や政治家、実業家の間では、妾を持つこと自体がステータスや甲斐性の象徴と見なされていました。
愛人（あいじん）は、現代において婚姻関係を結ばずに密かに交際する相手を指します。周囲に隠すことが前提であり、家庭内での序列や社会的な権利関係は一切付与されません。道徳的にも法律的にも「不貞行為」の対象となる点が、かつての妾や側室との最大の相違点です。
