主演の渥美清は、浅草のストリップ劇場での幕間コントからキャリアをスタートさせ、徹底した役作法と類まれなリズム感で「車寅次郎」という稀代のキャラクターを創り上げました。私生活を一切明かさず、プライベートでは寡黙な読書家であった渥美の経歴は、芸に命を捧げた昭和の名優そのものです。
晩年は重い病魔と闘いながら撮影に臨み、実質的な遺作となった1995年の第48作『男はつらいよ 寅次郎紅の花』では、体力の限界に達しながらも鬼気迫る演技を披露しました。そして2019年、最新デジタル技術と過去のアーカイブを融合させた第50作『男はつらいよ お帰り 寅さん』が公開され、第43回日本アカデミー賞優秀作品賞を受賞するなど、批評と興行の両面で高い評価を獲得しました。
作品を象徴する主題歌（作詞：星野哲郎、作曲：山本直純）の歌詞にある「男と云うもの つらいもの 顔で笑って 腹で泣く」というフレーズは、多くの日本人が抱えてきた生きづらさを代弁しています。また、作中で甥の満男に語りかけた名言の数々は、現代を生きる私たちの心にも深く突き刺さります。
「人間は何のために生きてるのかな」という満男の問いに対し、寅次郎が返した「生まれてきてよかったなって思うことが何べんかあるじゃない。そのために人間生きてんじゃないのか」という言葉は、小難しい理屈を超えた人生哲学の真髄として語り継がれています。
