シーズン最大の栄冠であるスタンレーカップを掲げるため、全32チームが目指すのがポストシーズンへの切符です。毎年過酷を極めるNHLプレーオフ進出条件は、厳格なカンファレンス・ディビジョン制によって枠が定められています。
東西両カンファレンスにはそれぞれ2つのディビジョンが存在し、プレーオフに出場できるスタンレーカップ出場枠はカンファレンスごとに「合計8チーム」、リーグ全体で16チームのみです。進出の優先順位は次の明確なルールに沿って決定されます。
まず、各ディビジョンの上位3チーム（計6チーム）が無条件で出場権を獲得します。そして残りの2枠を、ディビジョンに関係なくカンファレンス全体の勝点上位2チームが「ワイルドカード枠」として奪い合います。同ディビジョン内で4位であっても、他ディビジョンの4位・5位チームより勝点が低ければ敗退となるため、シーズン終盤のディビジョン間直接対決はプレーオフさながらの激闘となります。
