日本で最初の本格的な近代銀行として設立されたのは、1873（明治6）年7月20日に創立総会を開き、同年8月1日に営業を開始した「第一国立銀行」です。創業の地は、現在も日本の金融街として知られる東京都中央区日本橋兜町（旧・兜町1番地）でした。
ここで多くの人が直面する最大の謎が、「国立」という名称です。現代の感覚では「国立＝国営・国の直営機関」と受け取られがちですが、第一国立銀行の実態は純粋な民間資本による株式会社でした。当時の大蔵少輔（次官）であった井上馨や大蔵大丞・渋沢栄一らがアメリカの「ナショナル・バンク法（National Bank Act）」を模範として金融制度を設計した際、制度に基づいて認可された銀行を「国立銀行（National Bank）」と直訳したことが原因です。
つまり、第一国立銀行とは「国の法律（国立銀行条例）に基づいて設立され、独自の紙幣（国立銀行紙幣）を発行する特権を与えられた民間の商業銀行」を指していました。国の資金で運営されていたわけではなく、民間の豪商たちが資金を出し合って設立された株式会社の第1号でもあります。
