当時の天台宗は、単なる宗教団体にとどまらない巨大な軍事・経済複合体であった。関所の設置による通過税の徴収、酒屋や土倉（金融業者）からの莫大な利息収入、そして治外法権を楯にした独自の商業ネットワーク。これらは信長が目指す「楽市楽座」や物流の自由化と根本から対立するものだった。
さらに、浅井・朝倉連合軍を山内に匿い、信長の撤退要求や中立勧告を幾度となく無視した政治的挑発が、信長の忍耐を限界に達せしめた。比叡山延暦寺を叩くことは、単なる宗教弾圧ではなく、中世的権益を打破し自らの支配体系を確立するための不可避な政治的・軍事的決断であったのだ。
