『水戸黄門』の長い歴史において、助さん（佐々木助三郎）を演じた俳優がのちに主役の水戸光圀を演じるというキャスティングは、後にも先にも里見浩太朗ただ一人です。この前代未聞の抜擢劇の背景には、当時の制作陣が直面していた深刻な危機感と明確な戦略が存在していました。
2000年にスタートした4代目・石坂浩二体制では、従来の白髪・白髭スタイルを排し、歴史考証に忠実な「スマートでリアリズム志向のご老公」という意欲的な改革が試みられました。しかし、長年培われた勧善懲悪の王道カタルシスを求める視聴者層の間では賛否が二分。視聴率の急落という厳しい現実に直面したTBSおよび制作会社C.A.Lは、原点回帰の切り札として里見浩太朗に白羽の矢を立てたのです。
里見浩太朗の水戸黄門における評判が圧倒的だった最大の理由は、歴代最長となる約16年間の助さん時代（第3部〜第17部）で培った「水戸黄門の呼吸」を誰よりも身体に染み込ませていた点にあります。東映時代劇黄金期に鍛え抜かれた華麗な身のこなし、品格漂う佇まい、そして東野英治郎ら名優たちの背中を見続けてきた生きた経験値が、迷走しかけた看板番組を再び安定軌道へと押し戻しました。
