医療現場において、かつて「揺さぶられっ子症候群（SBS：Shaken Baby Syndrome）」と呼ばれていた病態は、現在では首の回旋や直接的な打撲を含めた総称として「乳幼児揺さぶられ症候群（AHT：Abusive Head Trauma）」と定義されています。日本小児科学会をはじめとする専門機関が警告を発し続ける最大の理由は、赤ちゃんの身体構造が持つ決定的な脆弱性にあります。
乳幼児の頭部は体重の約25〜30％を占めており、成人に換算すればボーリングの球を細いストローで支えているような極めて不安定な状態です。さらに、首の筋肉や頸椎の発達が未熟であることに加え、赤ちゃんの脳は水分含有量が多く、豆腐のように柔らかい性質を持っています。頭蓋骨と脳のあいだには大人よりも広い隙間が存在し、その間を「架橋静脈」と呼ばれる細い血管が繋いでいます。
では、揺さぶられっ子症候群を引き起こす「どのくらいの強さ」とは具体的にどのような動きを指すのでしょうか。法医学および小児神経外傷の実験モデルによると、危険とされる外力は「1秒間に3〜4往復以上のスピードで、首が前後に激しくムチのようにしなるレベルの揺さぶりを数秒から数十秒連続して加える行為」と報告されています。この強烈な加減速力（回転加速度）が加わった瞬間、頭蓋骨の内部で脳が壁に激突を繰り返し、架橋静脈が引きちぎられて急性硬膜下血腫を引き起こします。さらに眼球の奥にある網膜の血管が破綻して眼底出血が生じ、脳細胞の損傷による広範な浮腫（脳の腫れ）へと連鎖していきます。
日常のスキンシップや常識的な範囲のあやしで、このレベルの破壊的な剪断力（せんだんりょく）が発生することは物理的にあり得ません。医学が警鐘を鳴らす危険域とは、「大人が怒りや衝動に任せ、前後に激しく揺さぶり倒す虐待的行為」であることを正しく理解することが、不必要な不安を取り除く第一歩となります。
