鳥の名前の漢字を語る上で、ネット掲示板やSNS上で周期的にバズを生み出しているのが「信天翁（アホウドリ）」の漢字の真相と、伝説の怪物「鵺（ぬえ）」の正体です。
アホウドリという日本語は、警戒心が薄く、地上での動きが緩慢なため、明治期に羽毛採取を目的とした人間に容易に捕らえられた残酷な歴史から「阿呆（あほう）な鳥」と名付けられました。しかし、漢字表記である「信天翁」はあまりにも気品に満ちています。このギャップについて、SNS上では「漢字の方が圧倒的に高貴で救われる」「なぜこんな詩的な漢字がついたのか」という驚きの声が絶えません。
中国の博物誌によると、信天翁の語源は「海上で風が吹くのをじっと待ち、天の巡り合わせを信じて餌を待つ老翁のような姿」に由来します。自力で羽ばたいて飛び立つのが苦手で、風に乗って滑空する大型海鳥の生態を、中国の文人は「天を信じる孤高の老人」と見立てたのです。人間の乱獲による蔑称を与えた近代日本と、気象と同化する姿に老荘思想的な敬意を見出した古代中国の観察眼の差が、この表記には如実に表れています。
もう一つの大きな誤解は、妖怪として知られる「鵺（ぬえ）」です。『平家物語』において「頭は猿、胴は狸、尾は蛇、手足は虎」の姿で描かれ、源頼政に退治されたとされる怪異ですが、平安時代の文献を精査すると衝撃的な事実が浮かび上がります。元々「ぬえ」とは怪獣の名前ではなく、実在する鳥の名前でした。
その鳥の正体は、現在でいうトラツグミ（虎鶫）です。夜間に森の中から「ヒョー、ヒョー」と響くトラツグミのか細く不気味な鳴き声は、古来「鵺鳥（ぬえどり）の鳴く声」として恐れられました。平安時代の人々は姿の見えないその鳥の声を不吉の前兆と恐れ、やがてその鳴き声を響かせる正体不明の怪異そのものを「鵺」と呼ぶようになったのです。実在の野鳥のさえずりが、時代の経過とともに怪物の姿へと昇華していった稀有な事例といえます。
