『夜と霧』の物語は、著者であるヴィクトール・フランクルの壮絶な個人史と分かち難く結びついています。1905年にウィーンで生まれたフランクルは、ジークムント・フロイトやアルフレッド・アドラーに続くウィーン第三精神療法学派の旗手として期待を集めていた精神科医でした。ナチスによるオーストリア併合後、彼にはアメリカへ亡命する査証（ビザ）を取得する好機がありましたが、高齢の両親をウィーンに残して自分だけが逃げる道を選ばず、市内に留まりました。その結果、1942年に新婚の妻や両親とともにナチスに拘束され、強制収容所へと送客される運命を辿ります。
移送列車が到着したのは、死の代名詞とも呼ばれるアウシュヴィッツ＝ビルケナウ強制収容所でした。貨車から吐き出された人々を待っていたのは、親衛隊（SS）将校の冷酷な指差しによる「選別」です。右を指された者は過酷な労働力として生かされ、左を指された老人や子供、衰弱者はその日のうちにガス室へと送り込まれました。フランクルは幸運にも右に選ばれ、毛髪を剃られ、着衣と全財産、さらには書きかけの医学論文原稿まで奪われ、ただの「囚人番号」という記号へと還元されました。
過密なバラックでの不衛生な生活、極寒の屋外で行われる重労働、1日に与えられるわずかなパンと薄いスープという飢餓状態。フランクルは自らも極度の衰弱と発疹チフスに苦しみながら、被収容者たちの心理がたどるプロセスを3つの段階に分類して観察しました。
第1の段階は、収容直後に訪れる「恩赦の幻想と激しいショック」です。ガス室の存在を知りながらも「自分だけは助かるのではないか」と非現実的な奇跡を信じようとし、現実の残酷さに打ちのめされる時期を指します。
第2の段階は、収容生活に順応していく過程で生じる「感情の鈍麻（アパシー）」です。日常的に繰り返される理不尽な暴力、仲間が衰弱死していく光景、ガス室へ運ばれる死体の山を見ても、感情が完全に麻痺し、何も感じなくなっていきます。この無感覚は、極限状態から自己の精神を守るための無意識の防衛本能でした。思考のすべては「いかにして今日のスープを少しでも濃く手に入れるか」「靴擦れを起こさないように歩くか」という純粋な身体的生存のみに縮退していきます。
第3の段階は、連合軍の進軍による「解放後の精神的変容」です。自由を手に入れた囚人たちは、歓喜に沸き立つどころか、現実を実感できない「離人症」のような虚脱感に襲われました。急激な精神の減圧に耐えきれず、復讐心に駆られて暴虐を働く者や、故郷に戻っても家族全員がすでに虐殺されていた事実を知り、深い虚無と絶望に沈む者も少なくありませんでした。
過酷を極めたダッハウ支所テュルクハイムでの日々を経て、1945年4月に生還を果たしたフランクル。しかし帰還後の彼を待っていた現実は、愛する母と父、そして妊娠中だった若き妻エリーの死という残酷な知らせでした。すべてを奪われたフランクルは、わずか9日間のあいだに口述筆記で自らの収容所体験を書き上げます。それが、人類史に刻まれる精神の記録『夜と霧』の誕生の経緯です。
