本作が単なる痛快な脱獄サスペンスにとどまらず、人生の深淵を描いた人間賛歌として語り継がれる最大の要因が、「ブルックスの手紙」に描かれた「制度化（Institutionalized）」というテーマです。
ショーシャンク刑務所の図書係として50年間服役した老囚人ブルックス・ハットレン。彼はある日、念願だったはずの仮釈放を言い渡されます。しかし、長年刑務所の中で「教養ある図書係長」として尊敬を集めていた彼にとって、外の世界はあまりに異様でした。急速に自動車が行き交い、誰も自分を知らない近代社会の中で、ブルックスは極度の孤独と恐怖に押し潰されていきます。
福祉施設の下宿部屋で暮らすブルックスが刑務所の仲間たちへ宛てた手紙には、外の世界への適応不全と、夜ごと悪夢に怯える悲痛な叫びが綴られていました。そして手紙の最後、彼は部屋の天井の梁に「BROOKS WAS HERE（ブルックスここにありき）」とナイフで刻み、自ら首を吊って命を絶ってしまいます。
この悲劇に対し、親友のレッドは仲間たちに静かに語りかけます。
「刑務所の壁というものは実に奇妙なものだ。最初は憎み、次第に慣れ、長い年月が経つと、最後はそこへ依存するようになる。それが『制度化』だ」
自由を奪うはずの檻が、いつの間にか自らのアイデンティティを保護するシェルターに変貌してしまう心理的麻痺。この恐るべき制度化の罠に抗い、20年間一度も魂の自由を手放さなかった存在こそが、主人公アンディでした。アンディにとって脱獄とは、単に肉体を塀の外へ出すことではなく、自らの尊厳と意志を取り戻すための闘いだったのです。
