彼の名前が全国のお茶の間に浸透した最大のきっかけは、映画『ALWAYS 三丁目の夕日』での涙を誘う名演だ。天涯孤独の少年・古行淳之介役を感情豊かに演じ切り、日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞。当時の映画業界にその存在感を深く刻みつけた。
その後、日本テレビ系で放送された大ヒットドラマ『喰いタン』では、東山紀之演じる主人公をサポートする愛くるしい金田一一役を熱演。コミカルな掛け合いと愛嬌あるキャラクターで、世代を超えた人気を獲得した。当時から台本を完璧に暗記し、監督の指示を即座に体現してみせるプロ意識の高さは、現場の大人たちを唸らせていたという。
