一汁三菜とは、主食（エネルギー源）＋汁物（水分・塩分・ミネラル）＋主菜1品（良質なタンパク質）＋副菜2品（ビタミン・ミネラル・食物繊維）で構成される食事形態を指します。漬物（香の物）は「菜（おかず）」の数には数えないのが通例です。
この構造が優れている理由は、意識して複雑な栄養計算を行わなくても、各皿の役割を満たすだけで自然と理想的な栄養バランスに近づく点にあります。
- 主食（ご飯・雑穀米など）：脳や身体を動かす主要なエネルギー源となる炭水化物を供給。
- 汁物（味噌汁・すまし汁）：具材を煮込むことで水溶性ビタミンを逃さず摂取し、食事全体の水分量を調整。
- 主菜（肉・魚・大豆・卵）：筋肉や血液、免疫細胞の材料となるタンパク質と脂質を補給。
- 副菜・副々菜（野菜・海藻・きのこ類）：腸内環境を整える食物繊維や、抗酸化作用を持つビタミン・ミネラルを網羅。
