炭治郎が鬼と化す衝撃の事態が発生したのは、原作コミックス第23巻・第201話「鬼の王」です。長きにわたる宿敵・鬼舞辻無惨との死闘は、夜明けの陽光によって無惨の肉体が崩壊し、鬼殺隊の完全勝利で幕を閉じたかに見えました。しかし、心肺停止状態で発見された炭治郎の体内で、無惨の執念が最悪の形で実を結びます。
無惨は自らの消滅直前、炭治郎の類まれなる資質(日の呼吸の継承者であり、無惨の猛毒に耐え抜いた生命力)に目をつけ、自らの「血液・力・想いのすべて」を炭治郎へ注入しました。「自らの肉体は滅びようとも、この少年の中で想いを永遠に生き永らえさせ、鬼殺隊を滅ぼす」という無惨の呪詛のような意志の継承こそが、炭治郎が鬼化した決定的な理由です。