そもそも、なぜ喉の奥にこのような悪臭を放つ塊が形成されるのでしょうか。その根本的なメカニズムを知ることで、過度な不安や誤った処置を防ぐことができます。
喉の左右にある「口蓋扁桃（こうがいへんとう）」の表面には、「扁桃陰窩（へんとういんか）」と呼ばれる無数の小さな窪みや溝が存在します。扁桃は口や鼻から侵入するウイルスや細菌を食い止める免疫器官の役割を果たしており、陰窩の中では日々、白血球などの免疫細胞と病原菌の激しい戦いが繰り広げられています。この戦いの結果として生じる死んだ細菌の死骸、白血球の残骸、剥離した口腔粘膜の上皮、食べかすが陰窩に蓄積し、唾液中のカルシウム成分などで固まったものが膿栓（臭い玉）です。
この物質が強い悪臭を放つのは、嫌気性細菌がタンパク質を分解する過程で「揮発性硫黄化合物（硫化水素やメチルメルカプトン）」という腐敗臭ガスを大量に産生するためです。これが臭い玉が原因となる口臭の正体であり、卵が腐ったような匂いやドブのような異臭を放つ要因となります。
また、多くの人を悩ませる臭い玉による喉の違和感の真相は、陰窩から溢れ出そうになった塊が喉の知覚神経を刺激することにあります。「何かが喉に引っかかっている」「飲み込むときにイガイガする」といった症状は、膿栓の物理的な存在によるものです。
では、臭い玉を放置した際の影響はどうでしょうか。結論から言えば、膿栓自体は病的な腫瘍などではないため、放置して自然に飲み込んでしまっても胃酸によって完全に無害化されます。体内に毒素が回る心配はありません。ただし、巨大化した膿栓を長期間放置すると、慢性的な口臭の原因になり続けるほか、扁桃に慢性的な炎症を抱えやすくなるため、適切なコントロールが求められます。
