ネット検索やSNS上で頻繁に見られる疑問の一つに、「シロフクロウはライチョウのように冬になると羽色が白く変化するのか」というものがあります。結論から言うと、これは生物学的な誤解です。
シロフクロウの生態と特徴を紐解くと、季節による換羽で黒から白へと色が激変するわけではありません。羽の色の決定要因は「性別」と「年齢（成熟度）」にあります。
成鳥のオスは成長するにつれて黒褐色の斑紋が減少し、ほぼ全体が純白の美しい羽毛に覆われます。これは遮るもののないツンドラの雪原で狩りを行う際、獲物であるレミング（タビネズミ）に気づかれないための進化です。一方、メスや若い幼鳥には、白地に黒や褐色の帯状の斑紋がはっきりと残ります。メスが斑紋を持つ理由は、地上に巣を作り卵やヒナを温める際、雪解けの地面や岩肌に擬態して天敵から身を隠す必要があるためです。
冬の羽色変化と勘違いされやすい理由として、冬季になると羽毛の密度が圧倒的に増し、空気を含んでふっくらと膨らむ点が挙げられます。特に足の先や指先、クチバシの周囲までビロードのような濃密な羽毛で覆われるため、視覚的により真っ白でボリューミーに見えるのです。旭山動物園を訪れた際は、オスとメスのケージを見比べ、模様の違いに秘められた自然界の生存戦略を観察してみることを強くおすすめします。
