ヒョウアザラシが「凶暴」と評される最大の要因は、その過激な狩りの手法にあります。ペンギンを捕食する際、ヒョウアザラシは逃げ惑うペンギンの足を咥えて海面へと浮上し、首を激しく左右に振り回して水面にペンギンの体を叩きつける行動を取ります。
この行動は単なる残虐性から来るものではありません。手足を使って肉を引きちぎることができない鰭脚類（ききゃくるい）が、硬い羽毛と分厚い皮を効率よく剥ぎ取り、消化しやすい内臓や肉を露出させるための合理的な解体技術です。しかし、海面が真っ赤に染まり、激しい水飛沫とともに獲物が解体されていく光景は、目撃した観測隊員や観光客に強い戦慄を与えます。
さらに恐ろしいのは、人間に対する直接的な攻撃事例です。南極探検の歴史においてボートが噛み破られたり、氷上の研究者が水中へ引きずり込まれそうになったりする報告は散発的に存在していましたが、2003年に最悪のヒョウアザラシによる死亡事故が発生しました。
英国南極観測局（BAS）の海洋生物学者であったカースティ・ブラウン氏（当時28歳）が、南極半島ロゼラ研究基地付近でシュノーケリング中にヒョウアザラシに襲撃されたのです。突然背後から水中深くに引きずり込まれ、救出活動も虚しく水深数十メートルまで沈められたことによる溺死が確認されました。公式調査報告書によると、この個体は威嚇ではなく捕食対象、あるいは未知の大型獲物としての興味から人間を襲った可能性が高いと結論付けられています。
