国語辞典における「世が世なら」の定義を紐解くと、主に2つの側面を持つ仮定表現の慣用句であることが分かります。最も代表的な意味は、「もし時代が昔（封建時代など）のままであったなら」というものです。かつて高い身分や家柄を誇っていた家系が、時代の変遷によってその特権を失った際に、「昔の身分制度が続いていれば、高い地位についていただろう」という無念や誇りを込めて用いられてきました。
もう一つの意味は、「もし世の中が平和で正常な状態であったなら」という仮定です。戦乱や天変地異、政治的混乱によって社会が荒廃した際、「平時であればこのような理不尽な目に遭うことはなかった」という文脈で使われます。つまり、世が世ならの意味をわかりやすく整理すると、「時代や社会体制が異なっていれば、現状とは全く違う高い境遇や平穏な生活があったはずだ」という強い反実仮想（事実に反することを仮定する表現）を意味します。
なお、「世が世なら」に続く言葉としては、「大名になっていた」「殿様と呼ばれていたはずだ」「お前のような無礼な口をきく者は手打ちになっていた」といった、身分差や権威の逆転を強調するフレーズが定型句として知られています。
