星砂の浜を訪れる人の多くが誤解していますが、星砂の正体は鉱物の「砂」ではなく、原生生物「有孔虫（ゆうこうちゅう）」の殻です。
学術的にはアメーバの仲間に分類される単細胞生物で、主として「バキュロジプシナ（Baculogypsina sphaerulata）」や「カルカリナ（Calcarina calcar）」という種が星の形を形成します。これらの生物は生きている間、浅瀬に広がるサンゴ礁や海藻（リュウキュウスガモなど）の葉の表面に付着し、仮足と呼ばれる糸状の器官を伸ばして珪藻などを捕食しています。炭酸カルシウムを分泌して自らの殻を作り、突起を四方に伸ばすことで波に流されないよう錨（いかり）の役割を果たしているのです。
有孔虫が寿命を迎えたり波浪で剥がれ落ちたりすると、その死骸である殻だけが海岸に打ち上げられます。波に洗われて漂着した殻が白く脱色し、浜辺に堆積したものが、私たちが目にする「星砂」です。つまり、星砂が存在するという事実は、沖合のサンゴ礁や海藻藻場が豊かに息づいている証拠でもあります。
現地で効率よく発見する「手のひらスタンプ法」の極意
激減したとはいえ、コツさえ掴めば肉眼で星砂を見つけ出すことは難しくありません。探す際のポイントは以下の3点です。
- 波打ち際の湿った砂を選ぶ：乾いた白砂のエリアは風や人の歩行で殻の角が削れ、丸みを帯びた粒子になりがちです。潮が引いた直後の波打ち際や、岩の根元の砂溜まりが狙い目です。
- 手のひらをペタッと押し当てる：指先で一粒ずつ拾おうとすると指が砂まみれになり判別できません。軽く湿らせた手のひらを砂に軽く押し付け、持ち上げて手のひらをじっくり観察します。
- 海藻の漂着ラインに注目する：打ち上げられた海藻の周辺には、波によって選別された比重の軽い有孔虫の殻が密集しやすくなっています。
