代紋の起源は、江戸時代の博徒（ばくと）や的屋（てきや）の集団にまで遡ります。当時、旅から旅へと渡り歩く渡世人たちは、自身がどの一家の身内であるかを証明するために、着物の柄や提灯、合言葉を用いていました。これが明治から大正期にかけて、組織の縄張り（シマ）を示す暖簾や看板の紋様へと洗練され、近代的な「代紋」の原型が確立されます。
昭和の戦後復興期から高度経済成長期にかけて組織の巨大化が進むと、代紋は映画やマスメディアを通じて一般社会にも広く認知されるようになりました。指定暴力団の主要な意匠には以下のような特徴的な系統が存在します。
- 幾何学・抽象紋様系：菱形を重ねた形状など、シンプルでありながら遠目にも一目で識別できるシャープなデザイン。六代目山口組の「山菱（やまびし）」などが代表例。
- 伝統家紋・植物系：稲穂、桜、菊、柏など、日本古来の伝統的な家紋の意匠をそのまま、あるいは一部改変して採用した紋章。住吉会の「菊花・二引」、稲川会の「稲穂」など。
- 動物・武具・巴紋系：龍や虎、剣、三つ巴など、武勇や威嚇を連想させる力強いモチーフを用いたもの。地方の老舗組織や武闘派団体に見られる。
平成初期に大ヒットした漫画『代紋TAKE2』（木内一雅原作・渡辺潤画）などの大衆カルチャー作品でも、代紋は組織の力関係や仁義、成り上がりを象徴する中心的なガジェットとして描かれ、裏社会の権威構造を世に知らしめる契機となりました。
