「数え年（かぞえどし）」とは、日本をはじめとする東アジアの漢字文化圏で古くから用いられてきた伝統的な年齢の数え方です。私たちが現在、公的文書や日常会話で当たり前に使っている「満年齢（まんねんれい）」とは、年齢の起点も加齢のタイミングもまったく異なります。
満年齢と数え年の構造的な違いは、大きく分けて以下の2点に集約されます。
- 生まれた瞬間の年齢：満年齢は生まれた日を「0歳」とし、次の誕生日までの1年間を0歳児として過ごします。一方、数え年では生まれたその日を「1歳」としてカウントします。
- 歳をとる（加齢の）タイミング：満年齢は毎年訪れる「個人の誕生日」に1歳ずつ加算されます。これに対し、数え年では個人の誕生日に関係なく、毎年「1月1日（元日）」を迎えた瞬間に全員が一斉に1歳加算されます。
この仕組みを端的に表す極端な例としてよく挙げられるのが「12月31日（大晦日）に生まれた赤ちゃん」のケースです。12月31日に誕生した子どもは、生まれた瞬間に数え年で「1歳」となります。そして、わずか数時間後の翌日・1月1日（元日）を迎えた時点で全員一斉に加齢するため、生後2日目にして数え年では「2歳」と数えられます。現代の感覚からすると不思議に思えますが、これには旧暦時代からの深い文化的必然性がありました。
